Om bord var tre astronauter, en av dem Kinas første kvinnelige astronaut, eller taikonaut som det heter på kinesisk.

Det er fjerde gang kineserne sender ut et bemannet romskip, men første gang at det bemannede fartøyet skal kobles til en annen enhet som allerede befinner seg i verdensrommet.

Bæreraketten med fartøyet ble skutt ut fra Gobi-ørkenen nordvest i landet klokka 12.37 norsk tid. Utskytingen ble sendt direkte på kinesisk fjernsyn og trolig fulgt av millioner av seere.

Kaptein om bord er veteranen Liu Wang, som har deltatt i Kinas romprogram i 14 år og har to tidligere romferder bak seg. Men det er 33 år gamle Liu Yang som har fått mest oppmerksomhet i kinesiske medier. Som Kinas første kvinnelige astronaut har hun allerede heltestatus.

Turen varer i 13 dager og underveis skal mannskapet utføre eksperimenter, samt koble fartøyet sammen med enheten Tiangong-1, eller «Himmelpalasset», som allerede er i bane.

Dette vil bringe Kina enda et skritt nærmere målet om å etablere sin egen romstasjon i full skala i 2020.

Kina deltar ikke i samarbeidet om Den internasjonale romstasjonen ISS, og selv om den europeiske romorganisasjonen ESA har sagt ja til et slikt samarbeid, har amerikanerne vært negative. Dermed har myndighetene i Beijing bestemt seg for å opprette sin egen romstasjon.

Kald og rolig

Liu Yang er i likhet med sine mannlige kolleger tidligere pilot i det kinesiske luftforsvaret, og hun beskrives som ytterst kald og rolig. Hun skal blant annet ha landet et transportfly uten problemer, selv om en dueflokk hadde fløyet inn i en av motorene og ødelagt den.

Liu har konkurrert med en annen kvinnelig pilot, jagerflygeren Wang Yaping, som blant annet deltok i rednings- og hjelpearbeidet etter jordskjelvkatastrofen i Sichuan-provinsen i de midtre delene av Kina i 2008, der nærmere 70.000 mennesker mistet livet.

– De to er valgt ut som medlemmer av den første gruppen kvinnelige romfarere i Kina på grunn av sine store ferdigheter som flygere og sine psykologiske egenskaper, skriver det offisielle nyhetsbyrået Xinhua.

Romstasjonen

Den første biten av den kinesiske romstasjonen Tiangong-1 ble satt i bane i fjor høst.

– Shenshou-9 skal utføre Kinas første bemannede sammenkobling med stasjonen, og dermed blir Kinas romkapsler ekte fartøyer for forbindelser mellom jorda og verdensrommet, sier en kinesisk fagmann.

– Dette blir et viktig skritt for Kina som romfartsnasjon, understreker Zhou Jianping i det kinesiske romprogrammet.

Den første kvinnen i verdensrommet var sovjetiske Valentina Teresjkova, som i 1963 gjennomførte en tre dager lang ferd med fartøyet Vostok-6. Siden da har kvinner fra sju andre land vært på romferder. (ANB-NTB)